William Henry Perkin (1838 / 1907) químico británico nacido en Londres, fue el creador de los primeros tintes sintéticos y pionero de la industria química.
Con 15 años entró en el Real Colegio de Química y con 17, era alumno de August Wilhelm von Hofmann que desarrolló la química orgánica. Hofmann pretendía sintetizar quinina, un componente de la medicina contra la malaria, muy demandado en las colonias. En 1856, mientras Holfmann estaba de viaje visitando a su familia, Perkin probó una idea suya y oxidó la anilina. Al diluirla para eliminarla, observó que esta se coloraba, y se dio cuenta de que había obtenido el primer tinte sintético (la anilina morada, malveína, o en su honor, malva de Perkin). Con solo 18 años patentó la idea.
Junto con su padre y hermano, Perkin fundó una fábrica para producir estos tintes. El color obtenido, el violeta, había sido el más difícil de obtener de forma natural, siendo desde tiempos fenicios un gran negocio, por su coste de producción.
Perkin no solo realizó el descubrimiento que lo hizo posible, sino que también organizó la fábrica, obtuvo el capital necesario, realizó labores comerciales y de venta, así como diversas mejoras técnicas en el proceso industrial.
Al principio se llamó la anilina tinte púrpura, pero después de su éxito en Francia, fue rebautizado como malva (o mauveine),
El nuevo invento no solamente resultaba mucho más barato para la tintura de los tejidos, sino que la principal novedad radicaba en el resultado: los tonos brillantes que adquirían los textiles, nunca visto anteriormente. A ello se añadía la perdurabilidad del tono, la capacidad de lavado y resistencia a la luz.
Estos colores malvas, azules y otros derivados de la anilina inundaron la industrial textil. Los años que van de 1850 a 1860 se denominaron la «década malva», debido a lademanda que experimentaron.
Además de las variantes de púrpuras y malvas, aparecieron: el magenta, el violeta, el azul, lapislázuli, el verde algarroba, verde rana, verde pavo real… sobre sedas, tartanes, algodones, terciopelos…
El invento de Perkin dio inicio a la fabricación de vibrantes tintes sintéticos que supuso una revolución para la industria textil y que, desde entonces, se ha convertido en una industria de miles de millones de dólares en todo el mundo.
En lo social, la "malveína" supuso la caída de barreras de clase en la producción masiva de indumentaria, pues ni el púrpura de la realeza le era ya exclusivo.
Pero los cambios en la moda fueron apenas el inicio de una transformación mucho mayor.
Según dijo a la BBC el renombrado físico inglés Brian Cox, "Perkin aceleró la decadencia de la química orgánica y dio inicio a una nueva era de productos sintéticos, desde plásticos hasta perfumes y medicinas".
